光绪八年,翁同龢第一次入军机,当时法国侵略者入侵越南,并把矛头指向中国。在严重的边疆危机面前,朝廷内部形成了以翁同龢为主的主战派和以李鸿章为主的主和派。在对待黑旗军刘永福的问题上,翁同龢与主和派的斗争更加激烈。在军机会议上,翁同龢提出要犒赏黑旗军,授予刘永福武职游击的官衔。而李鸿章却认为不消灭黑旗军,将来由法军自行驱逐,则边患更大。翁同龢极力反对。但是,由于军权掌握在李鸿章手中,黑旗军终因孤军无援,节节败退。翁同龢因此十分忧伤。
光绪二十年,翁同龢再次入军机处。这年二月,日本以朝鲜为跳板,对中国发动蓄谋已久的侵略战争。战争爆发后,光绪下令对日一战。翁同龢主战。当时朝臣中一批清流,包括新进的知名之士,也是一片主战之声。但是,手握军权的北洋大臣李鸿章主和,黄海战役中,北洋海军受到重创。

最后,他怀着沉痛的心情离开京都,回到家乡常熟。 1904年7月3日,卒于常熟故居。临终前,他还口授遗疏,希望光绪励精图治,使中国逐渐富强。并口占绝笔诗一首:六十年中事,伤心到盖棺;不将两行泪,轻向汝曹弹。
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